□ 리튬, 니켈 등 핵심광물 보유국의 자원국유화와 빗장 잠그기가 확산됨에 따라 국가 주요산업에 필요한 핵심광물의 원활한 확보를 위한 공급망의 다변화가 더욱 절실해지고 있다.

□ 한국지질자원연구원(원장 이평구, KIGAM)은 15일(수) 11시, 서호주 광물자원연구소(MRIWA)*와 인터콘티넨탈 서울 코엑스 머큐리 회의실에서 ‘글로벌 핵심광물 공급망 협력 협약‘을 체결했다.

* 서호주 광물자원연구소(MRIWA): Minerals Research Institute of Western Australia

○ 이날 협약식에는 이평구 한국지질자원연구원 원장, 빌 존스턴(Bill Johnston) 서호주 광업부 장관, 니콜 루크(Nicole Roocke) MRIWA 소장 등 관계자들이 참석했다.

□ 양 기관은 서호주의 핵심광물 탐사기술 공동개발과 연구 시범지역 공동 활용, 선광․제련 기술 분야에 있어 협력하기로 했다. 특히 공공기관 최초로 글로벌 핵심광물 공급망의 핵심축인 서호주와 협력한다는 점에서 의미가 있다.

○ 서호주는 전기차 배터리 핵심 원료 중 하나인 리튬의 세계 최대 생산 지역(연간 5만 5000톤)으로 희토류와 니켈, 코발트 또한 주요 수출 품목이다.

□ 앞으로 양 기관은 △광상 생성 모델 기반 핵심광물 부족지 예측 및 표적화, △스마트 탐사 및 3차원 지질모델링 기반 핵심광물탐사 및 개발, △지속가능한 친환경 광물개발을 위한 광해방지 및 관리 기술 개발, △희토류 선광·제련 기술, 리튬광 대상 친환경·고효율 리튬 회수 기술 등을 구체적으로 협력할 예정이다.

□ 이번 서호주 광물자원연구소와의 협력을 바탕으로 국제 공동연구가 수행되면 현재 한국지질자원연구원이 주도적으로 실시하고 있는 국내 핵심광물의 탐사 및 조사와 연계한 융합연구가 가능해질 것으로 전망하고 있다. 더 나아가 핵심광물 공급처의 추가 확보를 통해 전략광물 공급망 안정화에 기여할 것으로 보고 있다.

□ 한국지질자원연구원 이평구 원장은 “안정적인 핵심광물 공급망 의 확보와 다변화는 K배터리 등 국가 주요 산업을 지속가능케 하는 최우선 과제다.“고 말하며, ”리튬 최대 생산지인 서호주와의 리튬 등의 공동개발과 기술협력을 통해 핵심광물의 효과적 확보는 물론 공급망의 다변화를 위해 앞장서겠다.“고 밝혔다.

□ 한편, 연구원은 국내 리튬광상 조사 및 탐사와 카자흐스탄, 몽골 등 국외 자원부국과의 리튬유망광구 공동연구를 통해 국가 전략광물자원 확보에 주력하고 있다.